Il silenzio di via San Gallo - The silence of via San Gallo

Via San Gallo ha qualcosa di indefinibile che al tempo stesso mi respinge e mi affascina.
Passandoci, nonostante le innumerevoli finestre dalla quali ci si può facilmente sentire osservati, si avverte una sensazione di chiusura che rende questa via impenetrabile, misteriosa. Forse tutto questo si può spiegare se si considera che nel corso dei secoli lungo questa via sono sorti uno dopo l'altro numerosi conventi, chiese, ospizi di pellegrini che ne hanno segnato in modo indelebile il carattere.
Lo stesso nome della via deriva dalla chiesetta sorta nel 1218 poco lontano, lungo il Mugnone, in onore di San Gallo, che nel Quattrocento fu ampliata unendovi un grande monastero "capace di cento frati". Il convento fu poi distrutto nel 1530 dagli stessi fiorentini per ostacolare l'imminente assedio della città da parte dell'esercito imperiale, ma ancora oggi, lungo la via, esistono la chiesa di San Clemente con annesso monastero femminile, il monastero delle Mantellate, chiamate così per il loro caratteristico mantello, la chiesa e il monastero anch'esso femminile dedicati a Sant'Agata.
Nel mio acquerello eseguito dal vivo, ho ritratto il grande tabernacolo con l'Assunta nei pressi di via San'Anna. A pochi passi da lì, quasi alle mie spalle, il vecchio Ospedale di Bonifacio, fondato nel 1377, destinato nel Cinquecento ai contagiati di sifilide e nel Settecento ai malati psichiatrici (oggi occupato dalla Questura), che di certo contribuisce insieme a tutto il resto a fare di via San Gallo un luogo tranquillo eppure scomodo.
Trovate qui un'altra eloquente immagine di via San Gallo in un mio acquerello di circa un anno fa.
(penna a inchiostro indelebile e matite acquarellabili su taccuino da viaggio Winsor and Newton 14,9x21 cm).

Via San Gallo has some indefinible feature that at the same time pushes me away and fascinates me.
Passing here, despite the numerous windows from which one may easily feel observed, we are touched by a feeling of closure that makes this street impenetrable, mysterious. Maybe this can be explained if we consider that in the course of the centuries many convents, churches, pilgrims' hospices were erected one after another along this street, permanently marking its character.
The name of the street itself derives from the small church built in 1218 a short way from here, along the river Mugnone, in honour of Saint Gallus, which in the Fifteenth century was enlarged and joined to a large monastery "accomodating one hundred friars". The convent was then destroyed in 1530 by the Florentines to oppose the imminent siege of the city by the Imperial Army, but still today along the street exist the church of Saint Clement with the adjoining convent of nuns, the Monastery of the Mantellate, so called for their characteristic mantle (mantello in Italian), the church and the monastery, also that of nuns, dedicated to Saint Agatha of Sicily.
In my watercolour made on location, I portrayed the big tabernacle with the Assumption of Mary (popularly named Assunta) near via Saint Anne. A few steps away from there, nearly at my back, the old Hospital of Bonifacio, founded in 1377, destined to the syphilis ills in the Sixteenth Century and to the psychiatric ills in the Eighteenth Century (today occupied by the Police Headquarters), which surely contributes together with all the rest to make via San Gallo a quiet yet uncomfortable place. 
Here you can find another eloquent image of via San Gallo in one of my watercolours of approximately one year ago.
(waterproof ink liner and watercolour pencils on travel sketchbook Winsor & Newton 5,8"x8,3" cm).

Via delle Ruote

Via delle Ruote è una di quelle strade che nonostante il passare degli anni e il dilagare di attività commerciali legate alla massiccia presenza di stranieri - turisti o immigrati - nel centro storico, ha mantenuto in gran parte intatto il proprio carattere. Infatti può ancora sfoggiare le insegne, ormai nobilitate dalla loro rarità, di alcune modeste botteghe artigiane anche se di stampo novecentesco piuttosto che antico, come nel caso di qualche idraulico, e vanta perfino una bottega di ortolano con frutta e verdura esposte all'esterno dall'aspetto genuinamente vintage.

Nelle ore del primo pomeriggio in cui mi capita di passare di qui, purtroppo questi negozietti a conduzione familiare sono chiusi per la pausa del pranzo, e la strada è animata soprattutto da professionisti che si avviano verso le trattorie della zona e dall'andirivieni degli allievi della scuola di comics che da poco ha spostato la sede nei paraggi.

Come per gran parte delle strade di Firenze, il nome ha un significato che va oltre l'apparenza e racconta qualcosa della storia di questa via, chiamata via delle Ruote per il segno della ruota che contrassegnava quasi tutte le case in quanto appartenenti al vicino convento delle monache di Santa Caterina d'Alessandria, il cui strumento di martirio fu appunto una ruota dalle lame taglienti.

Nel mio disegno, realizzato all'incrocio con via Santa Reparata, ho ritratto il cinquecentesco tabernacolo dei Battilani raffigurante la Madonna Assunta, sul fabbricato che un tempo ospitava la Corporazione dei Battilani. Questa riuniva i cardatori di lana e, al pari delle altre Arti, si occupava di opere di assistenza presso gli ammalati, le partorienti e gli invalidi della compagnia; per questo nel 1489 in uno di questi edifici istituì un ospedale, del quale restano evidenti poche testimonianze, fra le quali proprio questo tabernacolo.

(matite acquerellabili su carta Fabriano 23x31 cm. Non posso fare a meno di citare la fonte preziosa di molte delle notizie che ho riportato: uno dei volumi delle Strade di Firenze di Piero Bargellini e Ennio Guarnieri).


Via delle Ruote is one of the streets that despite the passing of the years and the spreading of commercial enterprises connected to the massive presence of foreigners - tourists or immigrants - in the historical centre, has largely maintained intact its character. In fact, it can still display the signs, now become noble for their rarity, of some humble handicraft workshops, although dating from the twentieth century rather than from ancient times, as in the case of some plumber, and boasts even a greengrocer shop with fruit and vegetables displayed outside, showing a genuine vintage look.
In the early hours of the afternoon when I happen to pass here, unfortunately these tiny shops are closed for the lunchbreak,and the street is bustling with professionals making for the eating houses of the area, and with the comings and goings of the students of the School of Comics that has recently moved in the neighbourhood.
As for many streets of Florence, the name has a meaning that goes beyond appearances and tells something of the history of this street, called via delle Ruote (i.e. "street of the Wheels") for the sign of the wheel that marked nearly all the houses as they belonged to the near convent of the nuns of Saint Catherine of Alexandria, whose instrument of martyrdom was a spiked wheel.
In my drawing, made at the crossroads with Via Santa Reparata, I portrayed the Sixteenth Century tabernacolo dei Battilani representing the Assumption of Mary, on the building that once hosted the Corporazione dei Battilani. This was the Guild of the wool carders and, as the other Arti, was engaged in caring the sick, the women in childbed, the disabled of the company; that's why in 1489 in one of these buildings an hospital was founded, of which only a few remains are still evident, among them this tabernacle.
(water-soluble pencils on Fabriano paper 9"x12". I can't help quoting the precious source of the information that I reported: one of the volumes of the Strade di Firenze by Piero Bargellini and Ennio Guarnieri).

Il tabernacolo di campagna - The country tabernacle

Durante la passeggiata nei pressi di Rimaggio, vicino a Firenze, che ho già descritto in alcuni precedenti post, abbiamo incontrato diversi tabernacoli: alcuni di origine antica, recanti le tracce di opere pittoriche degne di interesse anche se pesantemente danneggiate dal tempo, altri di epoca più recente, semplici testimonianze della devozione popolare senza alcun pregio artistico.
Il tabernacolo che ho scelto di ritrarre continuando la mia sperimentazione della tecnica dei pastelli a olio appartiene senza dubbio a quest'ultima categoria, ma nella sua semplicità costituisce qualcosa di molto comune e familiare per chiunque frequenti antiche città, paesi o strade di campagna.
La tradizione dei tabernacoli è di origine romana antica, e deriva dall'usanza di porre lungo le strade dei tempietti con immagini sacre a protezione dei viandanti. Con l'epoca cristiana la tradizione proseguì, prima con raffigurazioni della Madonna, poi con quelle dei santi. I tabernacoli erano usati anche come punti di riferimento per la predicazione all'aperto, molto diffusa soprattutto durante la terribile epidemia di peste del 1348, per evitare affollamenti al chiuso.
Dal Quattrocento cominciarono a ospitare opere pregevoli di artisti famosi, per poi diffondersi ulteriormente con opere fatte in serie, come i calchi in terracotta e ceramica prodotti dalle botteghe di Donatello o dei Della Robbia.
Ancora oggi, soprattutto in campagna, anche i più umili tabernacoli come quello che ho raffigurato vengono curati e ornati con fiori di campo da qualche anziana devota, e nonostante la fretta ansiosa che sembra affliggere tutti, continuano a raccogliere le preghiere dei passanti, espresse non esclusivamente con le parole ma anche solo con un segno della croce, un pensiero, un sospiro.


During the walk around Rimaggio, near Florence, that I described in some of my previous posts, we met several tabernacles: some of ancient origins, bearing traces of paintings of some interest although heavily damaged by time, others more recent, simple marks of people's devotion without any artistic value.
The tabernacle that I chose to paint, carrying on my experiments with oil pastels, undoubtedly belongs to the latter cathegory, but in its simplicity is something very common and familiar to anyone who usually goes around old cities, villages or country roads.
The tradition of tabernacles is of ancient Roman origin, and derives from the usage of putting small temples along the streets to protect wayfarers.
In Christian age the tradition continued, first with representations of the Virgin Mary, than of the Saints. Tabernacles were used also as points of reference for outdoor preaching, largely widespread during the terrible plague of 1348, in order to avoid crowds of people indoors.
From the Fifteenth Century they started to host precious works by famous artists, and then became more widespread with mass works, like the terracotta or ceramic models produced by the workshops of Donatello and Della Robbia.
Still today, especially in the country, even the more humble tabernacles like the one that I have portrayed are attended and decorated with wild flowers by some pious old lady, and despite the anxious haste that seems to afflict everybody, keep on collecting the prayers of the passers-by, expressed not exclusively with words but also with just a sign of the cross, a thought, a sigh.